«Всё началось несколько дней назад - с убийства одного человека: крутящегося в низших кругах Готэма и имеющего своё влияние. Ни глупых ошибок новичков, ни разных мелочей от людей более профессионального уровня. Всё сделано чётко и слажено, с достаточного расстояния, чтобы привлечь внимание не только местных банд или полиции, но и Бэтмена. Затем второе убийство и человек, близкий по статусу, умениям и влиянию; все данные, которые были у меня на обоих, теперь не имеют никакого смысла, и всё-таки...»
Это было что-то новое. Появление в Готэме очередного умельца работать с оружием, работать незаметно и качественно, могло вызвать шумиху не только в тех местах, где они крутились. Они связаны также, как и многие люди вокруг них - убийства больше для привлечения внимания кого-то со стороны, чем для решения определённых проблем, хотя Бэтмен не был уверен, что всё н этом закончится. Он уже слышал, что местные готовятся - некто пытался закупить несколько ящиков оружия, пока там же не устроили перестрелку с жертвами (было бы это делом загадочного стрелка - тогда он ещё не готов был ответить), но зачинщиком явно был человек со стороны - судя по следам от пуль и месте, где приходилось дожидаться развития сделки. Множество нитей, связывающих всех этих преступников, включая убитого заказчика оружия, не могло привести к единому результату. Слежка и вопросы, в сущности, давали крохи информации и не раскрывали главных ответов. В конце концов, люди начинали боятся, а кто-то в газете в колонке новостей даже объявил о том, что появился народный мститель.
«Возможно, они и правы, - вяло соглашался Бэтмен, патрулируя знакомые улицы и пытаясь соединить в голове все события воедино, - но я не могу дать человеку разрешение убивать. За ним последуют другие, это превратится в хаос, и обязательно пострадают обычные люди.» Они всегда страдали - вынужденные жертвы любой ситуации, и на эту тему можно было бы спорить бесконечно, будь время.
Но последнего как обычно не хватало.

С четвёртым покушением всё встало на свои места. Ему удалось спасти жертву, при этом пришлось вырубить его же охрану, избавившись от сопутствующих проблем. Силуэт с оружием и попытка поймать стрелка - всё оказывается куда хуже и сложнее обычной погони, и в итоге заканчивается почти ничем. Больше вопросов, меньше ответов, сутки без сна и анализ известных данных. Ни Робина, ни Найтвинга, ни обеспокоенного Альфреда за плечом; и когда всё становится на свои места и осознание приходит, человек_Летучая_мышь откидывается на спинку кресла и смотрит на экран.
Всё ведёт к Бэтмену.
Он не замечал этого раньше, не осознавал, что вся эта шумиха, за которой стоял стрелок, именно для него: показательные выступления, результаты отточенных действий и умений. И теперь, после спасения последней жертвы, именно он может стать целью, что так мозолит глаза.
Это могло превратиться в проблему, потому что противник был достаточно образован, чтобы не показываться до этого, скрываться и убивать издалека, и достаточно умён, чтобы не оставлять после себя следов. «Что им движет? Деньги? Желание? Месть?» Сложно сказать. Голова слишком забита информацией, нужной и не очень, которая касалась других дел и готэмских преступников. нужно было проверить Аркхэм, побыть Брюсом Уэйном, найти народного мстителя, который не брезгует убивать. Нужно было сосредоточиться.
Когда он узнает о похищении и личном приветствии в записке от стрелка, времени что-то выяснять нет. Рваться и быть готовым к любому повороту событий, лишь отчасти проверив варианты отступления и возможные решения. Никого не привлекать, когда это было больше похоже на вызов, смешанный с паранойей, а Робин слишком далеко по другому заданию, чтобы успеть вовремя. Как будто некто имел личные счёты с Бэтменом (впрочем, все, кто был связан с Готэмом и не только, их имели), но терпеливо ждал, когда мышь сама прилетит в ловушку, и Бэтмен это знал, но не мог избавиться от мысли, что вся эта смертельная прежде игра - нечто гораздо более личное, чем просто ненависть и месть какого-то преступника. Когда он едет на место «встречи» постепенно приходит осознание - с маленькими подсказками незнакомца. Те, словно хлебные крошки, вели его по пути, а он не сразу понял, пытаясь найти ответы среди того, что знает, и не заглядывая дальше в глубокое прошлое.
Это было глупо, это было так глупо не замечать с самого начала! Кто-то слишком близкий, кто-то слишком явный, знающий, кто скрывается под маской и почему. Все обстоятельства предыдущих смертей, детали, записки, даже перестрелка с купленным оружием - всё указывало на то, что убийца знал, кто такой Брюс Уэйн и зачем ему выбираться по ночам в тёмный город.
Но медлить, чтобы подготовиться было нельзя - Бэтмен осознавал это; на подготовку времени не было и приходилось пользоваться тем, что он имел под рукой. Скудные запасы, несколько планов, структура здания, на котором произойдёт и встреча и произойдёт ли вообще. Ему обещали освободить пленника, если он придёт в назначенное место «поговорить», но это было бы слишком просто и опасно.
Но возможно это будет самым наилучшим вариантом, если посмотреть с правильной стороны. И поможет поймать преступника.

Он действует как просят - оказывается на крыше, освобождает заложника и пытается узнать ответы, но человек перед ним - слаб и немощен, обмазывается слезами и не может связать и двух слов. Приходится отпустить, пока инстинкты орут об опасности вокруг, пока шкурой ощущаешь, что что-то не так, а зная навыки стрелка - ожидай чего угодно. Подготовлен ли он отразить удар? Подготовлен ли найти преступника? подготовлен ли...
Резкое движение воздуха, и тело темного рыцаря беспрепятственно падает на пол с характерным звуком.
«Соседнее здание, окно на восьмом этаже, маска, - тёплая кровь заливает лицо, попадает в ноздри, касается холодной поверхности, - хороший выстрел, - думает напоследок Бэтмен, - хороший... выстрел».
Слабый вздох вырывается из тела, пока тёмная жидкость расходится и смешивается с грязью. Город жил, живёт и будет жить, питаться жизнью, независимо от наличия и количества смертей в тот или иной день. «Вынужденная жертва любой ситуации», как он размышлял раньше.
Впрочем, какая теперь разница.

Пульсирующая боль обволакивает и затягивает внутрь в глубины сознания: ты прежде не понимаешь, где находишься - перемешанные грани и события прошлого образуют снежный ком и какофонию из звуков и голосов. Ты пытаешься закрыть уши и глаза, но это бесполезно, и где-то со звуком выстрела слышишь крики встревоженных зрителей, взрыв под дьявольский смех безумца или почти беззвучный вой. Всё это вместе - живёт, соединяется и дышит, как полноценный организм и выудить оттуда голос из настоящего оказывается непросто. Но последний повторяется эхом в голове - и где-то с прохладным ветром, который касается лица, заставляет очнутся.

Кровь заливала глаза, попадала в нос. Но это ничего не значило, главное - выжил, прямо сейчас, прямо здесь, ожидая такого поворота событий. Умение совершенствовать, добиваясь идеального результата было с Бэтменом с самого начала, как и привычка анализировать увиденное и применять на деле - последнему его учили почти все учителя в любой точки континента, и это касалось не только развития тела и духа. Это коснулось и костюма, в котором слабые стороны заменялись сильными, добавлялись новые гаджеты и всегда была возможность воспользоваться этим и спасти себе жизнь. Кровь, стекающая по лбу, образовавшая лужу возле его тела, была действительно "своя" - тщательно собранная и упакованная в вакуумный пакет, зашитый в подкладку возле уха. Одно из последних нововведений, увиденное прежде у, кажется, Дэдшота, сделанное за считанные часы до выхода, когда понимание Бэтмена о собственной слабости и знаниях противника было отчётливым. Маска, как и весь костюм перетерпела множества изменений, стала прочнее, удобнее и безопаснее - прежде защита личности стала защитой и головы, а некоторые крепления - обрели новые высокоустойчивые к удару слои. Впрочем, выстрел сделал своё дело - кажется, что-то близкое к сотрясению, часть системы сломалась и, пытался рассуждать Бэтмен, - если он без маски, значит повреждена и система безопасности, бьющая любопытных током.

Впрочем, защита личности была бессмысленна, когда противник знал, кто ты и даже называл по имени.
«Голос...»
Когда знал, где находились некогда уязвимые места маски.
«...Искусственный.»
Когда был уверен, что достигнул свои цели.
Нужно время, чтобы прийти в себя телу - как раз то, за которое преступник достигнул точки назначения. Чужой голос как средство для пробуждения. Вместе с ним шум города: потоки машин, крики с улиц и окружающий фон. Город жил и, видимо, ещё с неохотой отпускал Тёмного рыцаря на заслуженный отдых.

Он щурится, скрывая взгляд под мокрыми от крови волосами, видит совсем немного, но этого хватает, чтобы сделать анализ - враг достаточно близко, чтобы застать его врасплох. И Бэтмен это делает - резко хватает его за ногу и тянет на себя, лишая равновесия. Сам поднимается, отбивая ногой оружие из рук в сторону. Голова слишком мутная и, от смены положения, всё плывёт перед глазами. Это плохо. Это очень плохо. Но теперь хотя бы Бэтмен может взглянуть врагу в лицо или точнее...
«Красный Колпак? Этого не может быть, - некоторое замешательство может сыграть с ним большую ошибку, и он не сразу делает шаги назад, пытаясь привести себя в порядок. Руки, измазанные в крови касаются пояса, он искоса смотрит на преступника, пытается оценить увиденное, но боль в голове мешает сконцентрироваться и поймать ту тонкую невидимую нить, которая раскроет перед ним вся правду. Ухо с правой стороны наливалось кровью, и выстрел частично оглушил Тёмного рыцаря. Человек перед ним - молод для призрака прошлого и более подготовлен, осовременен; тело в форме, острый глаз, хорошая реакция.
«Но голос, - который продолжал звучат эхом в голове. С ощущением знакомой интонации. Кто бы это не был, Бэтмен насолил ему достаточно, чтобы не сдерживаться, и этот кто-то был знаком ему. Знаком, будучи Брюсом. Знаком, будучи Бэтменом. Он всё ещё не может соединить нити, но может защищаться, и пока совсем не стало плохо - не покинет импровизированное поле боя. Искоса он замечает труп освобождённой жертвы и резко выдыхает.
Кажется, кому-то повезло меньше, чем ему. Ещё одна бессмысленная жертва в этом поединке.

- Это похоже на глупую... шутку, - с хрипом голос Бэтмена выходит из сломанных динамиков маски, без всякий изменений. Его голос.

Отредактировано Bruce Wayne (2017-01-13 14:15:35)